1933年1月，上海的革命形势急转直下，中共上海临时中央逐步转移迁至中央革命根据地江西瑞金，并与苏区中央局会合后改称“中共中央局”。这时的瑞金已成为中共中央所在地。为适应革命战争的需要，中共中央局筹备创办一所大规模的苏维埃党校。为了纪念马克思逝世50周年，苏维埃党校定名为“马克思共产主义学校”。

1933年3月13日，马克思共产主义学校在叶坪洋溪举行了隆重的开学典礼。开学典礼结束后，晚上还举行了晚会，工农剧社表演了歌舞，活报，新剧等，节目非常精彩，直至十一时才散场。马克思主义学校首任校长任弼时，后由中央宣传部部长张闻天接任，副校长杨尚昆，董必武任教务长（杨尚昆调走后接任副校长）。

3月15日，《红色中华》报报道了马克思共产主义学校开学时的消息：“正当马克思逝世五十周年纪念节，马克思共产主义学校开学了。十三日下午一时全体学生暨各机关代表均到达该校，齐集礼堂，举行极庄严的开学典礼。少共中央局，中央政府与全总执行局代表均有重要演说，勉励学生努力学习马克思列宁主义。最后由校长训词，学生答词后，即宣布散会。”

马克思共产主义学校为中共中央所办，有中央任命的校长及组织机构，有明确的教学任务及管理制度，有相对固定的办学场所，学员来源也是由当时全国各地组织选送。她的开学，标志着中共中央党校正式诞生。

党校共分三班，一是新苏区工作人员训练班，学额原定八十人，主要是造就新苏区与白区的工作人员，学习时间定两月毕业；二是四月的训练班，分党、团、苏维埃、工会工作四班，每班五十人；三是高级训练班，以六月为限，学额四十人，由各省委，省苏及省工会派送。学习科目各班不同，主要课程是马克思列宁主义的基本原理、党的建设、苏维埃的建设、工人运动、历史、地理和自然科学常识等。

学校内设教务处、总务处等机构，校部建立了党总支、团总支；班内成立党、团支部。党校还设有教材编审处，有七个工作人员，董必武兼负责人。曾编印《列宁问题》、《共产党宣言》、《论清党》、《政治常识讲义》等教材。

学校专职教员不多，主要由首长到校讲课。毛泽东曾讲授苏维埃运动史，任弼时、邓颖超讲授过中共党史，陈云讲工人运动史，顾作霖讲少共史，董必武讲西方运动史，徐特立担任地理课教学工作，朱德讲过军事课。周恩来、博古和李德也到校讲过课。

中央党校在初创阶段初步形成了一些优良传统，如引导学员认真学习原著，理论联系实际，首长到校授课、作报告等。还成立了马克思主义研究会，经常举办专题讲演等活动。

1933年4月底，国民党加强了对叶坪的轰炸，党校被迫迁往沙洲坝竹堪下村的肖氏私祠。为了解决学校的教学场所，校部动员学员和群众，在祠屋的左后侧百余步远的空地上，增建了一所木结构的简易教室，外墙粉刷泥巴，稻草盖顶，270余名学生便聚集在里面学习。由于形势的变化，教学内容有所改变，以联共史为主，压缩了中共党史等课程。学员除上课外，还要经常开展打靶、防空、射击等军事训练，课余帮助红军家属劳动，开荒种菜。